Eredoctoraat voor Mark Brown, onderwijspionier en veelkunner
Voor de Open Universiteit waren er genoeg redenen om Mark Brown, hoogleraar digitaal leren en directeur van het National Observatory for Digital Education aan Dublin City University, een eredoctoraat toe te kennen. Zijn oog voor het wereldwijd verbinden van onderwijs en wetenschap met behoud van de kracht van het lokale werden die dag in Heerlen geprezen. Zijn 'sterke nadruk op innovatie, een leven lang ontwikkelen en het transformeren van levens en samenlevingen naar een betere toekomst', werden daarnaast benadrukt. Theo Bastiaens, rector magnificus van de Open Universiteit, kent Brown uit internationale gremia waarvan ze allebei lid waren. 'Een ontzettend aardige kerel, die heel snel praat en met een enorme informatiedichtheid. Op een wonderlijke manier weet hij altijd alle ballen hoog te houden. Alles wat hij doet, heeft kwaliteit en is gedegen doordacht en voorbereid, tot aan de grapjes in zijn voordrachten toe. Zelfs mailtjes beantwoordt hij razendsnel.'
Brede interesse
'In zijn activiteiten bleef Brown altijd oog houden voor de praktijk, aldus Bastiaens. Iets wat mede kwam doordat Brown ooit begon als leraar in het basisonderwijs. 'Digitale ontwikkelingen en tools waren fijn, vond hij. Maar hoe geef je ze een plek in het onderwijs? Het mag niet bij Spielerei blijven.' Hoogleraar onderwijswetenschappen Rob Martens, die als erepromotor de laudatio verzorgde, voegt daaraan toe: 'Brown is het tegenovergestelde van een studeerkamergeleerde. Oprechte nieuwsgierigheid is zijn motor. Hij is niet alleen heel aimabel, maar kan zaken ook buitengewoon helder en duidelijk uitleggen. Zelfs als het behoorlijk technisch wordt.' Martens vindt het tekenend dat Brown hem vertelde dat de Maori, de oorspronkelijke bewoners van Nieuw-Zeeland, voor leren en doceren hetzelfde woord gebruiken: ako. 'Het zegt veel over zijn brede interesse in de wereld én over zijn opvatting van onderwijs. Want onderwijs mag geen eenrichtingsverkeer worden.'
Slecht nieuws
De Open Universiteit begon al in september 2023 met de procedure voor Browns eredoctoraat. Op dat moment was de Nieuw-Zeelander gezond. Enkele maanden later raadpleegde hij met vermoeidheidsklachten een arts.
Nader onderzoek volgde, met uiteindelijk slecht nieuws: een kankerdiagnose. Brown werd erg ziek. Bastiaens: 'Ik heb meermalen gedacht: Als hij de uitreiking nog maar haalt. Later hoorde ik dat het eredoctoraat voor hem een stip op de horizon was, een soort lifeline. Hij wilde er per se bij zijn.' Dat lukte: Brown was aanwezig bij de dies natalis op 24 september 2024. Met heuglijk nieuws zelfs: twee dagen daarvoor hadden artsen hem schoon verklaard. Brown deelde het met de hele zaal. 'Dat gaf zijn toespraak meteen een heel bijzonder en persoonlijk karakter', zegt Martens. 'Een kippenvelmoment', noemt Bastiaens het.
Inspirerend
Helaas was de opluchting van korte duur. Vrij snel na die gedenkwaardige dag keerde de kanker terug - met de slechtst denkbare vooruitzichten. Brown besloot daarop vanuit Ierland terug te keren naar zijn geboorteland Nieuw-Zeeland om de tijd die hem resteert door te brengen met familie en bekenden. Het betekent dat noodgedwongen een einde is gekomen aan al zijn wetenschappelijke activiteiten. 'Hij liep niet alleen voorop met aandacht voor innovaties', benadrukt Bastiaens. 'Hij hield ze ook kritisch tegen het licht, benoemde de voor- en nadelen. Was het nieuwe ook het juiste? Kijk alleen al naar wat hij met voordrachten, publicaties en adviezen heeft betekend voor microcredentials. Oftewel, onderwijs in kleine, afgeronde blokken met afzonderlijke certificaten in plaats van één grote, lange opleiding. Daarmee worden drempels lager. Browns werk inspireert ons aan de Open Universiteit op tal van manieren en zal dat blijven doen.'
Prof. dr. Mark Brown is Ierlands eerste hoogleraar Digital Learning en directeur van het National Observatory for Digital Education aan de Dublin City University. Brown heeft meer dan dertig jaar ervaring in het onderwijs, met specifieke expertise in beleid en praktijk ter ondersteuning van Lifelong Learning en nieuwe blended, online en digitale onderwijsmodellen. Brown was hiervoor directeur van het National Centre for Teaching and Learning aan de Massey University in Nieuw-Zeeland. Hij werd in 2017 door de Commonwealth of Learning erkend als een wereldleider op het gebied van Open, Online en Distance Learning. In 2019 was Brown voorzitter van de ICDE World Conference on Online Learning in Dublin.
Tekst: Paul van der Steen
Fotografie: Laurent Stevens