Van industriële automatisering naar Artificial Intelligence
Automation engineer Dirk Verlinden (57) besloot zich te verdiepen in Artificial Intelligence om zijn werk beter te onderbouwen en toekomstbestendig te blijven. Wat begon als interesse in technologie, groeide uit tot een bewuste keuze voor academische verdieping.
Dirk woont samen met zijn partner in Edegem, net onder Antwerpen. 'We genieten van reizen, familie en het verenigingsleven,' vertelt hij. 'Ik ben bijvoorbeeld actief bij een schaakclub.' Zijn carrière speelt zich grotendeels af in de industrie, waar hij jarenlang werkte aan het automatiseren van productieprocessen.
'Eerst ontwikkelde ik vooral PLC- en SCADA-software,' legt hij uit. 'Maar gaandeweg ben ik doorgestroomd naar een meer ICT-georiënteerde rol als IT application engineer.' In die rol zag hij steeds vaker de potentie van AI binnen industriële toepassingen, zoals data-analyse en intelligente productieplanning. 'Dat heeft mijn interesse in AI echt aangewakkerd.'
Bewust kiezen voor diepgang
De keuze voor een masteropleiding was voor Dirk geen vanzelfsprekendheid, maar wel een logische stap. Hij overwoog eerst Software Engineering, maar toen de master Artificial Intelligence werd geïntroduceerd, veranderde zijn perspectief.
'AI is een vakgebied dat zich razendsnel ontwikkelt. Ik had het gevoel dat je nu moet instappen om die evolutie echt te begrijpen.' Tegelijkertijd wist hij dat hij het goed wilde aanpakken. 'Ik hou niet van oplossingen die een beetje in elkaar geknutseld zijn. Als ik AI toepas, wil ik dat doen op een manier die wetenschappelijk onderbouwd is.'
Die behoefte aan fundament en kwaliteit gaf uiteindelijk de doorslag. De master ziet hij dan ook niet als een carrièreswitch, maar als een verdieping van zijn huidige werk.
Theorie én praktijk
Vooraf verwachtte Dirk een sterk theoretische opleiding. In de praktijk bleek die verwachting genuanceerder.
'Je krijgt inderdaad veel theorie en leert abstract denken, maar er zitten ook veel praktische opdrachten in.' Die afwisseling spreekt hem aan. Studenten werken zowel individueel als in groepsverband, waardoor niet alleen technische vaardigheden, maar ook samenwerking en academische competenties worden ontwikkeld.
Wat hem daarnaast positief verraste, is de aandacht voor ethiek. 'Niet alleen de technische kant van AI is belangrijk, maar ook de maatschappelijke impact. Dat maakt de opleiding compleet.'
Studeren naast werk
Dirk combineert de master met een fulltime baan. Dat vraagt discipline, maar is volgens hem goed te doen.
'Ik studeer elke weekavond ongeveer drie uur. Het weekend probeer ik vrij te houden voor privé, tenzij er deadlines zijn.' Met die structuur lukt het hem om studie, werk en privé in balans te houden.
De flexibiliteit van de Open Universiteit speelt daarin een belangrijke rol. 'Je kunt studeren op je eigen tempo en op elk moment instromen. Dat maakt het toegankelijk, ook als je al verder in je carrière bent.'
Ook het onderwijs zelf ervaart hij als goed georganiseerd. 'Online bijeenkomsten zijn heel waardevol om vragen te stellen, en tijdens studiedagen ontmoet je docenten en medestudenten. Die combinatie werkt goed.'
Leren denken als AI-specialist
Binnen de master leert Dirk niet alleen programmeren en modellen bouwen, maar vooral hoe je complexe vraagstukken analyseert.
'In opdrachten doe je veel onderzoek, werk je met literatuur en ontwikkel je zelf modellen.' Die combinatie van theorie en toepassing zorgt ervoor dat de stof echt gaat leven.
Wat hem vooral aanspreekt, is de breedte van het vakgebied. 'Je maakt kennis met verschillende domeinen binnen AI, maar je kunt je ook verdiepen in specifieke richtingen.' Zelf heeft hij een bijzondere interesse ontwikkeld voor image generation, terwijl andere studenten zich bijvoorbeeld richten op taalmodellen of multimodale systemen.
Een vak dat hem specifiek is bijgebleven, is Model Based AI. 'Dat biedt een elegante manier om bepaalde problemen door computers te laten oplossen. Dat vond ik echt een eyeopener.' Ook de cursus Responsible AI noemt hij belangrijk, juist vanwege de maatschappelijke ontwikkelingen rondom AI.
Wiskunde als fundament
Een belangrijk onderdeel van de opleiding is wiskunde. Waar Dirk dat vroeger vooral als abstract ervoer, ziet hij nu de praktische waarde.
'In AI komt wiskunde echt tot leven. Het helpt je om modellen beter te begrijpen en te programmeren.' Volgens hem is het een essentieel fundament onder het vakgebied. 'AI-algoritmen begrijp je pas echt goed als je ook de bijbehorende wiskunde snapt.'
Direct toepasbaar in de praktijk
Hoewel Dirk de opleiding volgt vanuit intrinsieke motivatie, merkt hij dat de kennis direct toepasbaar is in zijn werk.
'Je begint al snel met programmeren in Python en kunt inzichten gebruiken in je dagelijkse werkzaamheden.' Daarnaast helpt de opleiding hem om verwachtingen rondom AI beter te duiden. 'Ik kan collega’s nu beter uitleggen wat wel en niet realistisch is.'
Wat hem opvalt, is dat je automatisch anders gaat kijken naar je eigen werkveld. 'Je ziet ineens overal mogelijke toepassingen van AI. Dan is het alleen nog de vraag hoe je ze concreet gaat uitwerken.'
Samen leren, ook op afstand
Ondanks het afstandsonderwijs voelt Dirk zich niet alleen in zijn studie. 'Docenten zijn goed bereikbaar en reageren snel op vragen.' Ook de samenwerking met medestudenten ervaart hij als waardevol.
'Bij groepsopdrachten werk je echt samen en leer je van elkaar.' De studiedagen dragen daar ook aan bij. 'Het is fijn om elkaar daar fysiek te ontmoeten.'
Voor wie is deze master?
Volgens Dirk is de master vooral geschikt voor mensen met een stevige basis in informatica.
'Je moet kunnen programmeren en inzicht hebben in algoritmen en datastructuren.' Ook wiskundige basiskennis is belangrijk. 'Onderwerpen zoals lineaire algebra en logica komen uitgebreid terug.'
Voor twijfelaars heeft hij een duidelijk advies: 'Het is een pittige, maar ontzettend boeiende opleiding. Als je interesse hebt in AI, is dit een kans om echt de diepte in te gaan.'
Blijven ontwikkelen
Als hij terugkijkt, ziet Dirk vooral groei. 'Alles wat ik leer, kan ik op een bepaalde manier toepassen in mijn werk. Je merkt dat je vooruitgaat.'
Voor hem draait de opleiding niet alleen om kennis, maar ook om blijven ontwikkelen. 'Je blijft jezelf uitdagen in een vakgebied dat continu in beweging is. Dat maakt het zo interessant.'