Volwassenen met een autismespectrumstoornis maar zonder verstandelijke beperking ervaren vaak veel stress. Dat kan op langere termijn ernstige gevolgen hebben, zoals depressies en zelfs leiden tot wat wel autistic burn-out wordt genoemd. Een effectieve manier om de stress te verlichten zou hun kwaliteit van leven dan ook kunnen verbeteren en erger voorkomen. Werkzame interventies zijn tot op heden schaars, maar therapie met speciaal getrainde honden blijkt resultaten te kunnen bieden, ontdekte een team onderzoekers van de Open Universiteit, GGZ Oost Brabant, Tilburg University en het Autisme Expertisecentrum in Eemnes.

Tien wekelijkse sessies

De therapiesessies hadden een duidelijk effect op het stressniveau van de proefpersonen – volwassenen met ASS maar met normale intelligentie. De sessies bestonden uit verschillende oefeningen die de deelnemers samen met de hond uitvoerden onder begeleiding van een therapeut. Bijvoorbeeld de hond commando’s geven of een parcours met obstakels afleggen. Tijdens de therapie was er ook veel ruimte voor fysiek contact, zoals het aaien van de therapiehond.

Lichamelijke stressmaten

De onderzoekers keken naar een aantal lichamelijke stressmaten zoals cortisolgehalte en hartritmevariabiliteit. Vooral tijdens de sessies bleek het stressniveau te verminderen: het stresshormoon cortisol was aanmerkelijk minder aanwezig aan het einde van de therapiesessies in vergelijking met het cortisolniveau aan het begin van de sessie. Op de langere termijn was er echter geen effect. Na afloop van de reeks van tien therapiesessies hadden de deelnemers geen significant lagere stressniveaus dan ervoor.

Een uitgebreide samenvatting van het onderzoek is kosteloos beschikbaar. Om het hele artikel te kunnen lezen is een account nodig.